L'essentiel à retenir

  • L'hépatite D (VHD) est une infection par le virus delta — un virus satellite qui ne peut infecter que les personnes déjà porteuses du virus de l'hépatite B (VHB).
  • La co-infection VHB+VHD simultanée est souvent sévère mais guérit dans 90 % des cas — la surinfection VHD chez un porteur VHB chronique évolue vers la cirrhose dans 70 à 80 % des cas.
  • La vaccination contre l'hépatite B prévient l'hépatite D — c'est la meilleure prévention.
  • Le bulevirtide (Hepcludex) est le premier médicament approuvé spécifiquement contre l'hépatite D chronique.

Est-ce grave ?

L'hépatite D est la forme d'hépatite virale la plus grave — la surinfection VHD chez un porteur VHB chronique évolue vers une cirrhose dans 70 à 80 % des cas (vs 20 % pour le VHB seul), avec un risque élevé de carcinome hépatocellulaire et d'insuffisance hépatique. La co-infection simultanée VHB+VHD est plus sévère à court terme mais guérit plus souvent.

Quand consulter en urgence ?

Consultez en urgence si vous présentez :

  • Jaunisse intense (ictère), urines foncées et selles décolorées avec fatigue intense — hépatite aiguë sévère.
  • Confusion, somnolence, astérixis (flapping tremor) chez un cirrhotique — encéphalopathie hépatique.
  • Ascite douloureuse avec fièvre — péritonite bactérienne spontanée.

Qu'est-ce que l'hépatite D ?

Le virus de l'hépatite D (VHD ou virus delta) est un virus à ARN défectif — le seul chez l'homme — qui nécessite l'enveloppe externe du VHB (antigène HBs) pour s'assembler et infecter les hépatocytes. Sans VHB, le VHD ne peut pas infecter. L'infection VHD peut être une co-infection (acquisition simultanée VHB+VHD) ou une surinfection (VHD acquis chez un porteur chronique VHB). La surinfection est beaucoup plus grave — elle aggrave une hépatopathie VHB préexistante.

Quels sont les symptômes ?

Hépatite aiguë : jaunisse (ictère), urines foncées, fatigue intense, nausées, douleurs de l'hypochondre droit, fièvre. La co-infection VHB+VHD peut donner une hépatite biphasique caractéristique (deux pics de transaminases). La surinfection peut provoquer une hépatite fulminante (insuffisance hépatique aiguë). Hépatite D chronique : évolution souvent silencieuse vers la cirrhose, fatigue chronique, complications de la cirrhose (ascite, varices oesophagiennes, carcinome hépatocellulaire).

Quelles sont les causes et modes de transmission ?

Transmission identique au VHB : voie sanguine (partage de seringues — principale voie dans les pays à faible endémie), voie sexuelle (rapport non protégé avec personne infectée), voie mère-enfant (transmission verticale). Population à risque : usagers de drogues par voie intraveineuse, personnes de pays à forte endémie (bassin méditerranéen, Afrique subsaharienne, Asie centrale, Amazonie), hémodialysés, receveurs de produits sanguins avant les années 1990.

Comment se fait le diagnostic ?

Sérologie VHD : anticorps anti-VHD (IgM en phase aiguë, IgG en phase chronique). ARN VHD par PCR : confirme la réplication virale active — indispensable pour guider le traitement. AgHBs positif indispensable (co-infection obligatoire). Transaminases (ASAT, ALAT) élevées. Bilan de fibrose hépatique (FibroScan, FibroTest) en cas d'infection chronique. IRM/échographie hépatique pour dépister le carcinome hépatocellulaire (surveillance tous les 6 mois chez le cirrhotique).

Quels traitements peuvent être proposés ?

Hépatite D aiguë : traitement symptomatique — la plupart des co-infections guérissent spontanément. Hépatite D chronique : Bulevirtide (Hepcludex) — premier traitement spécifiquement approuvé pour l'hépatite D chronique (EMA 2020) — injection sous-cutanée quotidienne — inhibe l'entrée du VHD dans les hépatocytes via la protéine NTCP — réduit l'ARN VHD de façon significative dans 45 à 50 % des cas. Peginterféron alfa-2a : traitement historique, modérément efficace, mal toléré — toujours utilisé dans certains contextes. Tenofovir ou entécavir : traitement du VHB sous-jacent (réduit l'ARN VHB) — nécessaires en parallèle. La transplantation hépatique est indiquée pour les cirrhoses terminales.

Quel spécialiste consulter ?

  • Hépatologue ou gastro-entérologue spécialisé en hépatologie : diagnostic, bilan de fibrose, traitement.
  • Infectiologue : co-gestion si co-infection VIH associée.

Comment préparer sa consultation ?

Apportez vos sérologies VHB et VHD antérieures. Décrivez vos facteurs de risque (drogues IV, voyage en zone d'endémie). Mentionnez votre statut vaccinal hépatite B. Précisez les médicaments hépatotoxiques en cours. Signalez les signes de cirrhose (abdomen gonflé, jambes enflées).

Questions fréquentes

La vaccination hépatite B protège-t-elle contre l'hépatite D ?

Oui — totalement. Puisque le VHD ne peut infecter qu'en présence du VHB, toute personne immunisée contre le VHB (vaccinée ou guérie) est automatiquement protégée contre l'hépatite D. La vaccination VHB est donc le meilleur outil de prévention de l'hépatite D — c'est l'une des indications majeures de la vaccination universelle contre l'hépatite B.

Peut-on guérir de l'hépatite D chronique ?

La guérison virologique complète (disparition de l'ARN VHD et de l'AgHBs) est rare avec les traitements actuels. Le bulevirtide permet une suppression virologique soutenue chez environ 45 % des patients traités — un bénéfice clinique significatif. La recherche de nouveaux antiviraux ciblant spécifiquement le VHD est active.

L'hépatite D peut-elle se développer sans hépatite B active ?

Non. Le VHD requiert absolument l'enveloppe de l'AgHBs du VHB pour se répliquer et infecter de nouvelles cellules. Sans AgHBs positif, il n'y a pas d'infection VHD possible. C'est pourquoi les traitements contre le VHB (tenofovir, entécavir) qui suppriment l'AgHBs (rare) peuvent éradiquer indirectement le VHD.

Quel est le risque de cirrhose en cas de surinfection VHD ?

Très élevé — 70 à 80 % des patients surinfectés VHD développent une cirrhose dans les 5 à 10 ans, contre 20 % pour le VHB seul. La progression vers la cirrhose est beaucoup plus rapide et sévère avec la double infection. Le risque de carcinome hépatocellulaire est lui aussi multiplié.

L'hépatite D peut-elle se transmettre par voie orale ?

Non. Le VHD ne se transmet pas par voie digestive (ni par la salive, l'eau, la nourriture). La transmission nécessite un contact direct avec du sang ou des liquides biologiques infectés (sang, sperme, sécrétions vaginales). Les précautions standard contre le VHB s'appliquent intégralement pour prévenir le VHD.

Combien de personnes sont touchées par l'hépatite D dans le monde ?

Selon les estimations, 12 à 72 millions de personnes seraient infectées par le VHD dans le monde parmi les 292 millions de porteurs du VHB chronique. L'hépatite D est sous-diagnostiquée car le dépistage VHD n'est pas systématiquement réalisé chez les porteurs VHB chroniques. Les pays les plus touchés sont la Mongolie, le Pakistan, le Brésil (Amazonie), la Roumanie et certaines régions d'Afrique subsaharienne.

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