Est-ce grave ?

La gastro-entérite aiguë est généralement bénigne et se résout spontanément en 2 à 5 jours. Le risque principal est la déshydratation, potentiellement grave chez le nourrisson (perte de poids rapide, fontanelle déprimée, pleurs sans larmes), la personne âgée et l'immunodéprimé. En France, la gastro-entérite reste une cause de mortalité infantile dans les pays à faibles ressources, d'où l'importance de la réhydratation précoce.

Quand consulter rapidement ?

Consultez en urgence si :

  • Nourrisson avec diarrhée et/ou vomissements : signes de déshydratation (fontanelle déprimée, absence de larmes, bouche sèche, absence de miction depuis 6 heures, teint grisâtre).
  • Diarrhée sanglante (rectorragies) — peut indiquer une bactérie invasive ou une colite.
  • Fièvre élevée (> 39°C) persistant plus de 48 heures avec diarrhée.
  • Incapacité totale à s'hydrater (vomissements incoercibles) pendant plus de 24 heures.

Qu'est-ce que la gastro-entérite ?

La gastro-entérite aiguë (GEA) est une inflammation de la muqueuse gastrique et intestinale, provoquant des troubles digestifs aigus (diarrhées, vomissements). Elle est le plus souvent infectieuse : virale (norovirus = 50 à 60 % des GEA de l'adulte, rotavirus = principale cause chez l'enfant de moins de 5 ans), bactérienne (Salmonella, Campylobacter, E. coli entérotoxinogène, Staphylococcus aureus dans les toxi-infections alimentaires) ou plus rarement parasitaire (Giardia, Cryptosporidium chez l'immunodéprimé).

Quels sont les symptômes ?

Début souvent brutal : nausées, vomissements, diarrhée aqueuse (3 à 10 selles par jour), crampes abdominales, fièvre modérée (38 à 38,5°C). Les vomissements dominent dans les gastrites virales. La diarrhée domine dans les entérites bactériennes. Une diarrhée sanglante ou glaireuse évoque une bactérie invasive (Salmonella, Shigella, Campylobacter). Les signes de déshydratation (soif intense, bouche sèche, vertiges, oligurie) doivent alerter.

Quelles sont les causes et la contagion ?

Les norovirus sont très contagieux (transmission oro-fécale, par contact et surfaces contaminées) — ils provoquent des épidémies en collectivités. Le rotavirus se transmet par voie oro-fécale — la vaccination protège efficacement les nourrissons. Les bactéries causent souvent des toxi-infections alimentaires (aliments insuffisamment cuits ou mal conservés). La période d'incubation varie : 12-48 heures pour les norovirus, 6-24 heures pour Staphylococcus aureus.

Comment se fait le diagnostic ?

Le diagnostic est clinique dans la grande majorité des cas — aucun examen biologique n'est nécessaire pour une GEA banale chez un adulte immunocompétent. Une coproculture (culture des selles) est indiquée en cas de diarrhée sanglante, de fièvre élevée prolongée, de retour de voyage, ou chez un immunodéprimé. Un bilan biologique évalue la déshydratation et l'inflammation en cas de forme grave.

Quels traitements peuvent être proposés ?

La réhydratation est le traitement central. Chez l'adulte : boissons sucrées et salées alternées, bouillons, réintroduction alimentaire progressive dès que possible (ne pas rester à jeun). Chez le nourrisson : solutés de réhydratation orale (SRO) type Hydréa ou Adiaril, allaitement maternel maintenu. Un ralentisseur du transit (lopéramide) peut soulager l'adulte mais est contre-indiqué chez l'enfant et en cas de diarrhée sanglante. Les antiémétiques (ondansétron) facilitent la réhydratation. Les probiotiques (Lactobacillus rhamnosus GG, Saccharomyces boulardii) réduisent la durée de la diarrhée. Les antibiotiques sont réservés à des indications précises (Campylobacter, Salmonella grave, immunodépression).

Évolution et prévention

La GEA virale guérit spontanément en 2 à 5 jours. Prévention : lavage des mains soigneux (eau + savon 30 secondes) avant les repas et après les selles, hygiène alimentaire rigoureuse, vaccination antirotavirus (vaccin oral chez le nourrisson entre 2 et 6 mois).

Quel spécialiste consulter ?

  • Médecin généraliste : évaluation des formes sévères ou durables.
  • Pédiatre : nourrisson avec déshydratation ou symptômes sévères.
  • Gastro-entérologue : diarrhée sanglante, retour de voyage, ou forme prolongée.

Comment préparer sa consultation ?

Décrivez le début des symptômes, leur durée, la fréquence des selles (aspect sanguin ou non). Mentionnez vos repas des 48 dernières heures (restauration collective, produits mal cuits ou crus). Signalez tout voyage récent. Évaluez les apports hydriques depuis le début de la gastro.