L'essentiel à retenir

  • Une hépatite est une inflammation du foie. Elle peut être aiguë (durée < 6 mois) ou chronique (> 6 mois).
  • Causes principales : virus des hépatites A, B, C, D, E — mais aussi l'alcool, les médicaments et toxiques, les maladies auto-immunes, les maladies métaboliques (stéatohépatite non alcoolique, NASH).
  • Symptômes classiques d'une hépatite aiguë : fatigue, nausées, douleur de l'hypocondre droit, jaunisse, urines foncées, selles décolorées — mais beaucoup d'hépatites sont asymptomatiques.
  • Le dépistage est essentiel car les hépatites B et C chroniques peuvent évoluer silencieusement vers une cirrhose et un cancer du foie.

Les différents types d'hépatite

Hépatites virales : Hépatite A (VHA) : transmission oro-fécale (eau et aliments contaminés), toujours aiguë, guérison spontanée, vaccin disponible. Hépatite B (VHB) : transmission sanguine et sexuelle, peut devenir chronique (5-10 % des adultes), risque de cirrhose et de cancer, vaccin disponible. Hépatite C (VHC) : transmission sanguine, chronique dans 70-80 % des cas, guérison possible par AAD. Hépatite D (VHD) : "super-infection" uniquement chez les porteurs du VHB, plus sévère, vaccin VHB protège. Hépatite E (VHE) : transmission oro-fécale (viande de porc peu cuite, eau contaminée), généralement aiguë et bénigne, mais sévère chez l'immunodéprimé et la femme enceinte. Hépatite alcoolique : due à la consommation excessive d'alcool, peut être aiguë (grave — mortalité 20-50 % pour les formes sévères) ou chronique (évolution vers cirrhose). Hépatite médicamenteuse ou toxique : induite par des médicaments (paracétamol en surdose, AINS, certains antibiotiques, antituberculeux, phytothérapie, compléments alimentaires). Hépatite auto-immune : le système immunitaire attaque les cellules hépatiques, touche surtout les femmes, traitement par immunosuppresseurs. Stéatohépatite non alcoolique (NASH) : hépatite liée à l'accumulation de graisse dans le foie, souvent associée au syndrome métabolique (obésité, diabète, dyslipidémie) — risque de cirrhose et de cancer.

Quand consulter rapidement ?

  • Jaunisse (yeux ou peau jaunes), urines foncées "couleur thé", selles beiges/décolorées, fatigue intense — hépatite aiguë possible, consultation médicale urgente.
  • Douleur abdominale intense avec jaunisse — urgences.
  • Signes d'hépatite fulminante (jaunisse + confusion, troubles de conscience) — appel du 15, urgence vitale.
  • Prise de paracétamol en surdose (intentionnelle ou accidentelle) — urgences immédiatement même sans symptômes.

Quels sont les symptômes ?

Hépatite aiguë symptomatique : Phase prodromique (1-2 semaines) : fatigue, nausées, vomissements, perte d'appétit, fièvre légère, arthralgies. Phase ictérique : jaunisse (sclères jaunes puis peau), urines foncées (couleur thé), selles pâles ou décolorées, prurit (démangeaisons). Phase de régression : disparition progressive des symptômes. Hépatite chronique : le plus souvent asymptomatique pendant des années ou des décennies. Parfois : fatigue chronique, inconfort de l'hypocondre droit. Signes tardifs de cirrhose : ascite (ventre gonflé), œdèmes des membres inférieurs, jaunisse, hémorragie digestive (varices), confusion (encéphalopathie hépatique).

Comment se fait le diagnostic ?

Bilan hépatique sanguin : ASAT et ALAT (transaminases) : augmentés lors de l'inflammation hépatique — leur niveau oriente parfois vers la cause. Bilirubine (augmentée en cas de jaunisse). GGT et phosphatases alcalines (PAL). Protides, albumine, TP (bilan de la fonction hépatique). Sérologies virales : Ac anti-VHA, Ac anti-VHC, Ag HBs, ADN VHB, ARN VHC selon suspicion clinique. Echographie hépatique : structure du foie, signes de cirrhose. FibroScan ou marqueurs sériques de fibrose : évaluation du degré de fibrose hépatique. Biopsie hépatique : parfois nécessaire (hépatite auto-immune, NASH avancée).

Quels traitements peuvent être proposés ?

Hépatite A et E aiguës : traitement symptomatique — guérison spontanée en 4-8 semaines. Éviter l'alcool et les médicaments hépatotoxiques. Hépatite B : vaccin préventif, antiviraux (ténofovir, entécavir) pour les formes chroniques actives. Hépatite C : antiviraux à action directe (AAD) — guérison > 95 % des cas. Hépatite alcoolique : arrêt total et définitif de l'alcool, corticoïdes pour les formes sévères, transplantation hépatique en dernier recours. Hépatite médicamenteuse : arrêt du médicament en cause, N-acétylcystéine si paracétamol. Hépatite auto-immune : corticoïdes + azathioprine à long terme. NASH : perte de poids, traitement du diabète et de la dyslipidémie, exercice physique — pas de traitement médicamenteux spécifique approuvé à ce jour.

Quel spécialiste consulter ?

  • Hépatologue / Gastro-entérologue : bilan et suivi de toute hépatite chronique.
  • Médecin généraliste : dépistage, orientation, suivi de l'hépatite alcoolique.
  • Urgences : tout signe d'hépatite aiguë sévère ou fulminante.

Questions fréquentes

La NASH (stéatohépatite non alcoolique) peut-elle évoluer vers le cancer du foie ?

Oui — c'est justement l'un des risques les plus préoccupants car la NASH est très fréquente (10-20 % de la population dans les pays développés). En cas de fibrose avancée (F3-F4), le risque de carcinome hépatocellulaire est réel. La prise en charge repose sur la modification du mode de vie (perte de 7-10 % du poids corporel réduit significativement la stéatohépatite et la fibrose), le contrôle du diabète et des lipides. Un suivi hépatologique et une échographie semestrielle sont recommandés en cas de cirrhose constituée.

Peut-on avoir une hépatite sans le savoir ?

Absolument — c'est même le cas le plus fréquent pour les hépatites B et C chroniques, et pour la NASH. Elles évoluent "en silence" pendant des années, sans symptôme, alors que le foie se fibrose progressivement. C'est pourquoi les recommandations actuelles préconisent un dépistage VHC au moins une fois pour tous les adultes nés entre 1945 et 1975, un dépistage VHB chez les personnes à risque, et une recherche de NAFLD/NASH chez toute personne présentant un syndrome métabolique.

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