L'essentiel à retenir

  • L'iléus paralytique est une paralysie fonctionnelle du tube digestif — l'intestin ne se contracte plus normalement, sans qu'il y ait d'obstruction physique. Il touche simultanément l'estomac, l'intestin grêle et le côlon.
  • Causes principales : inflammation ou infection péritonéale (péritonite, pancréatite aiguë), sepsis grave (infection généralisée), troubles électrolytiques (hypokaliémie++, hyponatrémie), médicaments (opioïdes, anticholinergiques, antidépresseurs tricycliques), traumatisme abdominal ou rachidien, maladies systémiques graves.
  • Différent de l'iléus mécanique (occlusion) : dans l'iléus paralytique, la douleur est diffuse et modérée (pas de coliques spastiques intenses), les bruits intestinaux sont absents, et la distension est généralisée (pas localisée en amont d'un obstacle).
  • Traitement : avant tout, traitement de la cause (correction de la péritonite, des électrolytes, réduction des opioïdes). Mesures de soutien : décompression nasogastrique, réhydratation IV, mobilisation précoce. Résolution habituellement progressive.

Est-ce grave ?

L'iléus paralytique lui-même est rarement une urgence chirurgicale, contrairement à l'occlusion mécanique. Mais il reflète souvent la gravité de la maladie sous-jacente (péritonite, sepsis). Un iléus non résolu peut compliquer la récupération d'un patient en soins intensifs : dénutrition, distension abdominale gênant la ventilation, risque d'inhalation. La distension caecale très importante (syndrome d'Ogilvie) peut exceptionnellement mener à une perforation. La prise en charge de la cause reste prioritaire.

Quand consulter rapidement ?

  • Iléus paralytique avec fièvre élevée, défense abdominale ou douleur très intense → urgences chirurgicales (rechercher une perforation ou une péritonite associée).
  • Distension abdominale très marquée avec caecum > 12 cm au scanner → décompression urgente.
  • Iléus persistant > 5-7 jours sans amélioration → réévaluation médicale et chirurgicale.

Quels mécanismes expliquent la paralysie intestinale ?

Le transit intestinal normal dépend de l'activation des muscles lisses de la paroi intestinale par le système nerveux entérique (réseau nerveux intrinsèque de l'intestin) et le système nerveux autonome. Dans l'iléus paralytique, ce système est inhibé : la péritonite et le sepsis libèrent des médiateurs inflammatoires qui paralysent directement les muscles intestinaux. Les médicaments opioïdes bloquent les récepteurs mu intestinaux et inhibent la motilité. L'hypokaliémie réduit l'excitabilité des cellules musculaires lisses. La stimulation du système nerveux sympathique (stress, douleur, chirurgie) inhibe le péristaltisme. L'immobilisation prolongée réduit la stimulation mécanique normale du transit.

Quels sont les symptômes ?

Distension abdominale généralisée et progressive, visible à l'œil nu. Absence complète de bruits intestinaux à l'auscultation (ventre "silencieux"). Absence d'émission de gaz et de selles. Nausées et vomissements (surtout si atteinte gastrique). Douleur diffuse et modérée — pas de coliques spastiques en "vagues" (ce qui distingue cliniquement de l'occlusion mécanique). Malaise général, météorisme. Radiographie ou scanner abdominal : dilatation gazeuse de tout le tractus digestif (grêle + côlon), sans niveau hydroaérique net en amont d'un obstacle.

Quels traitements peuvent être proposés ?

Traitement de la cause sous-jacente : c'est la priorité absolue (drainer une péritonite, traiter le sepsis, corriger les électrolytes). Correction de l'hypokaliémie : essentielle pour récupérer le péristaltisme — sans corriger le potassium, l'iléus persiste malgré toutes les autres mesures. Réduction ou arrêt des opioïdes dès que possible (remplacement par paracétamol, AINS, analgésie locorégionale). Décompression nasogastrique si vomissements importants ou distension gastrique. Mobilisation précoce et progressive. Métopimazine, néostigmine : dans certains cas réfractaires, en milieu médicalisé. Nutrition parentérale : si l'iléus dure plus de 5-7 jours et que l'alimentation entérale est impossible.

Quel spécialiste consulter ?

  • Chirurgien digestif / Gastro-entérologue : selon la cause sous-jacente.
  • Réanimateur / Interniste : si contexte de soins intensifs ou sepsis.

Questions fréquentes

L'iléus paralytique et l'iléus adynamique sont-ils la même chose ?

Essentiellement oui — les termes "iléus paralytique", "iléus adynamique" et "iléus fonctionnel" sont souvent utilisés de façon interchangeable pour désigner le même phénomène : une paralysie du péristaltisme intestinal sans obstacle mécanique. La nuance terminologique varie selon les auteurs. L'important est de distinguer cet iléus fonctionnel de l'occlusion mécanique, dont la prise en charge est différente (souvent chirurgicale).

Comment distinguer un iléus paralytique d'une occlusion mécanique ?

À l'examen clinique : l'occlusion mécanique donne des douleurs abdominales en coliques intenses, souvent avec bruits intestinaux exagérés en amont de l'obstacle. L'iléus paralytique donne une douleur plus diffuse et modérée avec silence intestinal. Au scanner abdominal : l'occlusion mécanique montre une "zone de transition" nette entre des anses dilatées et des anses collabées en aval. Dans l'iléus paralytique, toutes les anses sont dilatées de façon homogène. Ces distinctions sont importantes car elles guident la prise en charge.

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