L'essentiel à retenir

  • La fièvre récurrente est une infection transmise par certaines tiques, caractérisée par des épisodes de fièvre élevée qui reviennent par vagues, séparés par des périodes sans fièvre.
  • Elle est due à une bactérie de la famille des Borrelia, différente de celle responsable de la maladie de Lyme, transmise lors d'une piqûre de tique souvent passée inaperçue.
  • Elle survient surtout après un séjour dans des régions où ces tiques sont présentes, notamment en logeant dans des habitations rustiques ou des grottes.
  • Un traitement antibiotique adapté permet une guérison dans la grande majorité des cas, à condition d'être surveillé lors de la première prise.

Est-ce grave ?

La fièvre récurrente peut donner des accès de fièvre impressionnants, avec une sensation de grande fatigue, mais elle se soigne bien avec un traitement antibiotique adapté. Sans traitement, les épisodes de fièvre peuvent se répéter plusieurs fois et fatiguer profondément la personne, avec un risque de complications plus sérieuses dans certains cas. Chez la femme enceinte, cette infection mérite une attention particulière car elle peut retentir sur la grossesse, ce qui justifie un traitement rapide dès que le diagnostic est posé.

Quand consulter rapidement ?

Consultez rapidement si :

  • Des épisodes de fièvre élevée reviennent par vagues, avec des intervalles sans fièvre, après un séjour dans une région à risque.
  • Une fièvre avec des frissons intenses et de fortes douleurs musculaires apparaît après avoir dormi dans un abri rudimentaire en zone à risque.
  • Une fièvre de ce type survient chez une femme enceinte de retour d'un séjour dans une zone à risque : un avis médical rapide est important.
  • Peu après le début d'un traitement antibiotique pour cette maladie, des frissons intenses et une sensation de malaise surviennent : signalez-le immédiatement, une réaction transitoire bien connue peut se produire et nécessite une surveillance.

Qu'est-ce que la fièvre récurrente ?

La fièvre récurrente est causée par des bactéries du genre Borrelia, cousines de celle responsable de la maladie de Lyme mais transmises différemment : par de petites tiques dites "molles", qui se nourrissent la nuit pendant un temps très court et dont la piqûre passe le plus souvent inaperçue car elle ne fait pas mal. Ces tiques vivent dans les sols sableux, les terriers de rongeurs, les habitations rustiques ou les grottes, surtout dans certaines régions d'Afrique, du Moyen-Orient, d'Asie et des Amériques.

La particularité de cette infection est que la bactérie change régulièrement l'aspect de sa surface, ce qui lui permet d'échapper temporairement aux défenses immunitaires de la personne infectée. C'est ce mécanisme qui explique le caractère "récurrent" de la maladie : après un premier épisode de fièvre combattu par le corps, une nouvelle vague survient quelques jours plus tard, avant qu'un traitement ne vienne interrompre ce cycle.

Quels sont les symptômes ?

Le tableau classique est un accès de fièvre élevée et brutale, accompagné de frissons intenses, de maux de tête marqués, de douleurs musculaires et articulaires, parfois de nausées. Cet épisode dure en général de trois à cinq jours puis s'arrête, souvent après une phase de sueurs abondantes, avant de laisser place à une période sans fièvre d'environ une semaine.

Sans traitement, un nouvel épisode de fièvre peut survenir, en général un peu moins intense que le précédent, et ce cycle peut se répéter plusieurs fois. Dans certains cas plus marqués, une coloration jaunâtre de la peau, de petites taches sur la peau, ou une augmentation de volume de la rate ou du foie peuvent être constatées par le médecin.

Quelles sont les causes et les facteurs de risque ?

La maladie est transmise par la piqûre d'une tique molle infectée par la bactérie Borrelia. Le risque est surtout présent dans certaines régions géographiques, en particulier lors de séjours dans des habitations rustiques, des cabanes ou des grottes où ces tiques peuvent être présentes, notamment en Afrique subsaharienne, au Moyen-Orient, en Asie et dans certaines régions des Amériques.

Il n'existe pas de vaccin contre cette infection : la meilleure prévention reste d'éviter, quand c'est possible, de dormir dans des lieux susceptibles d'héberger ces tiques dans les régions concernées, et de consulter rapidement en cas de fièvre au retour d'un tel séjour.

Comment se fait le diagnostic ?

Le diagnostic repose avant tout sur une prise de sang réalisée pendant l'épisode de fièvre, qui permet de visualiser directement la bactérie au microscope. Des analyses plus poussées peuvent être réalisées en complément pour confirmer le diagnostic. Le médecin s'appuie aussi beaucoup sur le contexte : un séjour récent dans une région à risque et le mode d'apparition caractéristique par vagues de fièvre orientent fortement vers ce diagnostic.

Quels traitements peuvent être proposés ?

Le traitement repose sur une cure d'antibiotiques adaptée, qui permet le plus souvent une guérison complète :

  • Antibiotique de référence : un traitement de plusieurs jours suffit en général à éliminer la bactérie et à stopper les épisodes de fièvre.
  • Alternative pour la femme enceinte ou le jeune enfant : un autre antibiotique adapté à ces situations particulières peut être utilisé.
  • Traitement par voie intraveineuse : réservé aux formes qui touchent le système nerveux, plus rares.

La première prise d'antibiotique peut parfois déclencher une réaction transitoire avec frissons intenses et fièvre plus marquée pendant quelques heures : c'est une réaction connue, généralement sans gravité si elle est surveillée par une équipe médicale au moment du début du traitement.

Peut-on guérir ? Évolution et suivi

Oui, la guérison est la règle avec un traitement antibiotique adapté. Sans traitement, les épisodes de fièvre peuvent se répéter pendant plusieurs semaines et fatiguer profondément la personne. Chez la femme enceinte, un traitement rapide est important pour protéger la grossesse. Une fois le traitement terminé, un suivi simple permet de s'assurer de la disparition complète des symptômes.

Quel spécialiste consulter ?

  • Médecin généraliste : premier recours, orientation et coordination du suivi.
  • Infectiologue : spécialiste des maladies infectieuses, référent pour le diagnostic et le traitement de la fièvre récurrente.

Comment préparer sa consultation ?

Précisez vos voyages récents, les lieux où vous avez dormi et les dates de vos éventuelles piqûres de tique, même passées inaperçues. Décrivez précisément le déroulement de vos épisodes de fièvre : durée, intensité, intervalles sans fièvre. Signalez si vous êtes enceinte ou si vous avez des antécédents médicaux particuliers.

Questions fréquentes

Pourquoi ma fièvre revient-elle plusieurs fois ?

C'est la particularité de cette maladie : la bactérie responsable peut modifier l'aspect de sa surface pour échapper temporairement aux défenses immunitaires, ce qui provoque un nouvel épisode de fièvre après chaque période d'accalmie. Un traitement antibiotique adapté permet d'interrompre ce cycle.

Comment ai-je pu attraper cette maladie sans sentir de piqûre ?

La tique responsable de cette infection se nourrit la nuit pendant un temps très court et sa piqûre est indolore, ce qui explique qu'elle passe très souvent inaperçue. C'est le contexte du séjour (habitation rustique dans une zone à risque) qui aide le médecin à orienter le diagnostic, plus que le souvenir d'une piqûre.

Cette maladie est-elle la même chose que la maladie de Lyme ?

Non, même si les deux sont causées par des bactéries de la même famille. La maladie de Lyme est transmise par une tique différente et se manifeste différemment, avec notamment une tache rouge caractéristique autour de la piqûre. La fièvre récurrente se transmet par des tiques molles et se manifeste par des épisodes de fièvre qui reviennent par vagues.

Le traitement antibiotique peut-il donner des frissons au début ?

Oui, cela peut arriver dans les heures qui suivent la première prise : c'est une réaction connue liée à la destruction rapide de la bactérie. Elle est surveillée par l'équipe médicale au moment du début du traitement et s'atténue ensuite rapidement.

Puis-je retourner dans une zone à risque après avoir guéri ?

Oui, avoir été infecté une fois ne protège pas complètement d'une nouvelle infection lors d'un futur séjour. Il est utile de prendre des précautions simples (éviter de dormir dans des habitations rustiques infestées, utiliser un répulsif) lors de vos prochains voyages dans une région à risque.

Dois-je m'inquiéter si je suis enceinte et que j'ai eu cette infection ?

Un traitement rapide et adapté est important pendant la grossesse pour protéger au mieux le bébé. Parlez-en sans délai à votre médecin, qui choisira un antibiotique compatible avec votre grossesse et assurera un suivi rapproché.

Besoin d'un avis médical ?

Si vos symptômes persistent, s'aggravent ou vous inquiètent, prenez rendez-vous avec un professionnel de santé sur Docteur360.