Est-ce grave ?
Oui. L'arthrite infectieuse est une urgence rhumatologique et chirurgicale. Sans traitement rapide (dans les 24 à 48 heures), les enzymes produites par les bactéries et les globules blancs de défense détruisent le cartilage articulaire — les séquelles peuvent être définitives (arthrose sévère, ankylose — blocage de l'articulation, nécrose osseuse). Une prise en charge rapide permet une évolution favorable dans la grande majorité des cas.
Quand aller aux urgences ?
Urgence immédiate si :
- Articulation soudainement très gonflée, chaude et douloureuse avec fièvre — même légère.
- Douleur de hanche intense avec fièvre chez un enfant — arthrite septique de hanche à exclure en urgence.
- Articulation prothétique (genou ou hanche artificielle) douloureuse et chaude — infection sur prothèse, urgence chirurgicale.
Qu'est-ce que l'arthrite infectieuse ?
L'arthrite infectieuse est une infection bactérienne du liquide et de la membrane qui tapisse l'intérieur de l'articulation (la membrane synoviale). Les bactéries atteignent l'articulation par voie sanguine (bacteriémie — bactéries dans le sang) depuis un foyer infectieux distant (peau, poumon, urinaire, dent), ou directement par inoculation (injection intra-articulaire, chirurgie, plaie pénétrante). Staphylococcus aureus est la cause la plus fréquente chez l'adulte. Chez le jeune adulte sexuellement actif, Neisseria gonorrhoeae (gonocoque) est une cause importante à évoquer. Streptocoque et entérobactéries (E. coli) dans les formes liées à un foyer infectieux urinaire ou digestif.
Quels sont les symptômes ?
Début brutal ou rapide (quelques heures à jours). Douleur articulaire intense, spontanée et à la mobilisation. Articulation très gonflée, chaude au toucher, rouge. Impotence fonctionnelle (impossibilité de bouger l'articulation ou de la mettre en charge). Fièvre (parfois absente dans les formes avec immunodépression ou chez les personnes très âgées). Le genou est l'articulation la plus fréquemment touchée, suivi de la hanche, de l'épaule, du poignet et de la cheville.
Comment le diagnostic est-il posé ?
Ponction articulaire (arthrocentèse) : prélèvement du liquide synovial à l'aiguille — analyse en urgence (examen direct, culture bactérienne, numération des cellules). Un liquide trouble ou purulent (pus) avec plus de 50 000 globules blancs/mm³ est très évocateur d'arthrite septique. Hémocultures (cultures du sang) : recherchent une bactériémie associée. Bilan biologique : NFS, CRP, procalcitonine (marqueur d'infection bactérienne systémique). Imagerie : radiographie (pour éliminer une fracture), échographie (confirme l'épanchement articulaire), scanner ou IRM (atteinte osseuse associée).
Quels traitements peuvent être proposés ?
Drainage articulaire : évacuation du liquide infecté — ponction répétée ou lavage chirurgical arthroscopique (intervention par caméra à l'intérieur de l'articulation) selon l'articulation et la sévérité. Le drainage est le geste le plus important — il retire les bactéries et les enzymes destructrices. Antibiothérapie intraveineuse : en urgence, débutée après prélèvements (sans attendre les résultats) — antibiothérapie probabiliste puis adaptée à l'antibiogramme. Durée totale : 2 à 6 semaines selon la gravité (IV au moins 2 semaines puis relais oral). Immobilisation temporaire en position de confort. Rééducation précoce dès que l'infection est contrôlée.
Quel spécialiste consulter ?
- Urgentiste et rhumatologue : ponction et traitement initial.
- Chirurgien orthopédique : lavage chirurgical, prothèse infectée.
- Infectiologue : choix et durée de l'antibiothérapie, identification du foyer initial.
Comment préparer sa consultation ?
Décrivez l'heure de début et la rapidité d'évolution du gonflement. Signalez toute infection récente (cutanée, urinaire, dentaire, pulmonaire) qui a pu être le point de départ. Mentionnez un antécédent de prothèse articulaire ou une injection récente dans l'articulation. Précisez tout traitement immunosuppresseur en cours (corticoïdes, biothérapies).
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