L'essentiel à retenir

  • L'épiglottite est une inflammation aiguë et sévère de l'épiglotte — le clapet cartilagineux qui recouvre l'entrée du larynx pendant la déglutition — et des structures laryngées adjacentes.
  • Elle est causée le plus souvent par une bactérie, Haemophilus influenzae de type b (Hib) chez l'enfant (quasi éliminée par la vaccination), ou d'autres bactéries chez l'adulte (Streptocoque, staphylocoque).
  • Elle provoque un gonflement rapide de l'épiglotte pouvant obstruer les voies aériennes et provoquer un arrêt respiratoire.
  • C'est une urgence vitale absolue — appel du 15 immédiat, ne pas allonger l'enfant, ne pas examiner la gorge au doigt, transport médicalisé.

Est-ce grave ?

Oui, extrêmement grave. L'épiglottite peut évoluer vers une obstruction complète des voies aériennes et un arrêt respiratoire en quelques heures. Sans intervention d'urgence (intubation ou trachéotomie), elle peut être mortelle. La mortalité reste de 1 à 7 % même avec traitement. Depuis la vaccination généralisée contre l'Haemophilus influenzae b, l'épiglottite de l'enfant est devenue rare en France — mais elle existe toujours chez les enfants non vaccinés et chez l'adulte.

Appeler le 15 immédiatement — mesures absolues :

Si vous suspectez une épiglottite :

  • Appelez le 15 (SAMU) immédiatement sans attendre.
  • Ne pas allonger l'enfant — le laisser dans la position qui le soulage le mieux (souvent assis penché en avant, en "trépied").
  • Ne pas examiner la gorge avec les doigts ni avec un abaisse-langue — le réflexe vagal peut déclencher un arrêt cardiaque.
  • Ne pas donner à boire ou à manger.
  • Préparez-vous à décrire les symptômes avec précision au SAMU.

Qu'est-ce que l'épiglottite ?

L'épiglotte est un repli cartilagineux situé à la base de la langue, juste au-dessus du larynx. Son rôle est de fermer l'entrée du larynx pendant la déglutition pour empêcher les aliments et liquides de pénétrer dans les voies respiratoires. Lors d'une épiglottite, l'infection bactérienne provoque une inflammation intense et rapide de l'épiglotte et des structures environnantes (aryépiglottiques). L'épiglotte gonflée peut réduire puis obstruer complètement l'espace glottique et empêcher l'air de passer. Depuis l'introduction du vaccin anti-Haemophilus influenzae b (Hib) dans les années 1990, inclus dans les vaccins hexavalents de la petite enfance, l'épiglottite est devenue très rare chez l'enfant. Chez l'adulte, elle survient encore, causée par d'autres bactéries (streptocoques, staphylocoques, ou Hib chez les non vaccinés).

Quels sont les symptômes ?

Début brutal et rapide (quelques heures). Fièvre élevée (39-40 °C). Odynophagie (douleur intense à la déglutition) — souvent si intense que l'enfant ne peut plus avaler et salive constamment. Hypersalivation (bavage). Voix étouffée, voilée ("de patate chaude"). Stridor inspiratoire (bruit strident à l'inspiration) — signe d'obstruction des voies aériennes. Posture en "trépied" : assis, penché en avant, bouche ouverte — pour maximiser l'ouverture des voies aériennes. Détresse respiratoire progressive. Absence de toux (contrairement au croup/laryngite sous-glottique).

Comment se fait le diagnostic ?

Le diagnostic est clinique — le tableau est suffisamment évocateur pour déclencher la prise en charge sans délai. Aucun examen ne doit retarder le traitement ou exposer à un risque d'obstruction (pas d'abaisse-langue, pas de radiographie si l'enfant est instable). En milieu sécurisé (bloc opératoire avec chirurgien et matériel d'intubation à portée) : laryngoscopie directe — visualise l'épiglotte "rouge cerise" et gonflée. Scanner cervical : chez l'adulte stable pour confirmer l'épiglottite et évaluer l'extension.

Quels traitements peuvent être proposés ?

Sécurisation des voies aériennes en urgence : intubation oro-trachéale (sous anesthésie générale au bloc opératoire avec chirurgien prêt à tracheotomiser si l'intubation échoue). Rarement, trachéotomie d'urgence si intubation impossible. Antibiothérapie IV : céphalosporines de 3ème génération (ceftriaxone) — démarrée dès les voies aériennes sécurisées. Corticoïdes IV (dexaméthasone) : pour réduire l'œdème. Oxygénothérapie et surveillance en réanimation. Durée d'intubation : 24 à 72 heures généralement, jusqu'à régression de l'œdème épiglottique.

Peut-on guérir ? Évolution et suivi

Avec une prise en charge rapide et adaptée, la guérison est complète dans la grande majorité des cas — l'enfant peut être extubé en 24 à 72 heures et sort de l'hôpital en quelques jours. Le décès est rare (1-7 %) mais survient essentiellement en cas de retard de prise en charge. Pas de séquelles habituellement après guérison complète.

Quel spécialiste consulter ?

  • SAMU (15) : appel immédiat — c'est une urgence vitale.
  • Réanimateur pédiatrique / ORL : prise en charge hospitalière en urgence.
  • Infectiologue : pour l'antibiothérapie adaptée.

Comment prévenir l'épiglottite ?

La vaccination anti-Haemophilus influenzae b (Hib), incluse dans le vaccin hexavalent de la petite enfance (à 2, 4 et 11 mois en France), est la prévention la plus efficace contre l'épiglottite à Hib. Elle a quasiment éradiqué l'épiglottite pédiatrique en France depuis son introduction. Vérifiez le carnet de vaccination de votre enfant et mettez à jour les vaccins en retard.

Questions fréquentes

Comment distinguer l'épiglottite d'une laryngite sous-glottique (croup) ?

La laryngite sous-glottique (croup) est beaucoup plus fréquente. Elle débute progressivement, avec une toux "aboyante" caractéristique, une voix rauque, un stridor inspiratoire, et survient plutôt entre 6 mois et 3 ans. L'enfant peut s'allonger et ne salive pas. L'épiglottite est plus brutale, sans toux aboyante, avec une hypersalivation marquée et une posture en trépied. Si vous hésitez, appel le 15.

L'épiglottite peut-elle survenir chez l'adulte ?

Oui. L'épiglottite adulte est moins spectaculaire dans son évolution que la forme pédiatrique (obstruction moins rapide en raison d'un larynx plus grand), mais elle peut aussi provoquer une obstruction des voies aériennes. Elle est souvent causée par des bactéries différentes de l'Hib. Tout adulte avec gorge très douloureuse, salive impossble à avaler et voix étouffée doit être évalué rapidement.

L'épiglottite peut-elle être causée par un virus ?

Dans certains cas, notamment chez l'adulte, des étiologies virales (virus de l'herpès, EBV) ou traumatiques (ingestion de corps étranger, brûlure par liquide chaud) peuvent provoquer une inflammation épiglottique. Ces formes sont moins sévères et évoluent plus lentement que les formes bactériennes, mais nécessitent une surveillance médicale attentive.

Un enfant peut-il mourir d'épiglottite malgré le traitement ?

C'est rare mais possible (1-7 % de mortalité), notamment en cas de délai avant la prise en charge, d'arrêt respiratoire avant l'arrivée des secours, ou de complications. C'est pourquoi l'appel immédiat au 15 et les consignes (ne pas allonger, ne pas examiner la gorge) sont absolument essentielles.

Mon enfant peut-il être vacciné s'il a raté les injections de nourrisson ?

Oui. Le rattrapage vaccinal anti-Hib est possible jusqu'à 5 ans. Consultez votre pédiatre ou médecin généraliste pour mettre à jour le calendrier vaccinal de votre enfant. La vaccination est le moyen le plus efficace de prévenir l'épiglottite à Hib.

L'épiglottite récidive-t-elle ?

Les récidives sont rares, notamment chez les enfants vaccinés guéris. Chez l'adulte, des récidives sont possibles si un facteur favorisant persiste (immunodépression, brûlures répétées). Un suivi ORL est recommandé après un épisode d'épiglottite adulte pour identifier et traiter les facteurs de récurrence.

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