L'essentiel à retenir

  • La dénutrition est un état résultant d'un apport insuffisant en énergie et/ou en protéines par rapport aux besoins de l'organisme, entraînant une perte de masse musculaire (sarcopénie) et des complications.
  • Elle touche 1 patient hospitalisé sur 3 en France et est particulièrement fréquente chez les personnes âgées (plus d'1 personne âgée sur 3 en EHPAD est dénutrie).
  • Ses causes sont multiples : réduction des apports (anorexie, troubles de la déglutition, dépression, isolement social, problèmes dentaires), augmentation des besoins (cancers, infections, plaies chroniques) ou malabsorption digestive.
  • Le traitement repose sur la nutrition orale enrichie en premier, puis les compléments nutritionnels oraux (CNO), et si nécessaire la nutrition entérale (par sonde) ou parentérale (par voie veineuse).

Est-ce grave ?

La dénutrition aggrave toutes les maladies — elle retarde la cicatrisation des plaies et des fractures, augmente le risque d'infection (le système immunitaire est affaibli), prolonge les hospitalisations et augmente la mortalité. Chez les personnes âgées, elle favorise les chutes (faiblesse musculaire) et la dépendance. Une prise en charge nutritionnelle précoce améliore significativement les résultats thérapeutiques.

Quand consulter ?

Consultez votre médecin si :

  • Perte de poids involontaire de plus de 5 % du poids corporel en 1 mois, ou plus de 10 % en 6 mois.
  • Manque d'appétit persistant depuis plus de 2 semaines.
  • Faiblesse musculaire progressive, difficultés à se lever d'une chaise, risque de chute.
  • Plaies qui ne cicatrisent pas, infections récidivantes dans un contexte de perte de poids.

Qu'est-ce que la dénutrition ?

L'organisme a besoin en permanence d'énergie (calories apportées par les glucides, lipides et protéines) et de nutriments spécifiques (protéines pour la masse musculaire et la cicatrisation, vitamines, minéraux) pour maintenir ses fonctions. Quand les apports ne couvrent pas les besoins — que ce soit par manque d'alimentation, augmentation des besoins ou mauvaise absorption — l'organisme puise dans ses propres réserves : d'abord les graisses (tissu adipeux), puis les muscles (fonte musculaire — appelée catabolisme protéique). La protéine musculaire n'est pas uniquement structurale — elle sert de réserve de substrats énergétiques et de précurseurs pour la synthèse des protéines de défense immunitaire et de cicatrisation. Sa déplétion a donc des conséquences systémiques graves.

Quels sont les symptômes ?

Perte de poids involontaire — critère principal. Fonte musculaire visible (amaigrissement des bras, des cuisses, des joues). Fatigue, asthénie, réduction de l'activité physique. Perte d'appétit (anorexie). Infections récidivantes — signe indirect d'une immunité affaiblie. Plaies qui ne cicatrisent pas ou cicatrisent lentement. Oedèmes des membres inférieurs (hypoalbuminémie sévère — manque de protéines dans le sang). Troubles cognitifs, irritabilité, dépression.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Critères HAS (Haute Autorité de Santé) : Indice de Masse Corporelle (IMC — poids en kg divisé par la taille en m²) inférieur à 18,5 chez l'adulte (ou inférieur à 22 chez la personne de plus de 70 ans). Perte de poids de plus de 5 % en 1 mois ou plus de 10 % en 6 mois (ou plus de 10 % par rapport au poids habituel). Biologie : albuminémie (protéine sanguine — reflet de l'état nutritionnel à moyen terme) et préalbuminémie (reflet à court terme — plus sensible). NFS (anémie, lymphopénie). Bilan de la cause : bilan digestif, oncologique, endocrinien selon le contexte. Mini Nutritional Assessment (MNA) : outil de dépistage validé chez la personne âgée.

Quels traitements peuvent être proposés ?

Stratégie "par paliers" selon la sévérité. 1er palier — enrichissement de l'alimentation orale : augmenter la densité nutritionnelle des repas (poudre de lait, fromage râpé, beurre, œufs dans les plats), fractionner les repas (5 à 6 petites prises par jour), adapter les textures si troubles de la déglutition. 2e palier — compléments nutritionnels oraux (CNO) : suppléments hypercaloriques et hyperprotidiques en boisson ou crème (Fortimel, Clinutren, Delical...) — 2 à 3 unités/jour en plus des repas. 3e palier — nutrition entérale (NE) : alimentation directement dans l'estomac ou l'intestin via une sonde (nasogastrique ou gastrostomie) — utilisée quand la voie orale est impossible ou insuffisante. 4e palier — nutrition parentérale (NP) : perfusion de nutriments directement dans le sang via un cathéter veineux central — pour les patients avec tube digestif non fonctionnel. Traitement de la cause : dépression, problèmes dentaires, dysphagie, maladie chronique.

Quel spécialiste consulter ?

  • Médecin généraliste ou gériatre : dépistage et prise en charge de premier recours.
  • Diététicien/nutritionniste : bilan diététique et conseils nutritionnels personnalisés.
  • Gastro-entérologue : si malabsorption digestive.
  • Équipe de support nutritionnel en milieu hospitalier : nutrition entérale et parentérale.

Comment préparer sa consultation ?

Pesez-vous à domicile et comparez au poids habituel. Notez ce que vous mangez sur 2 à 3 jours (journal alimentaire). Signalez les difficultés à mâcher ou avaler, les nausées, vomissements. Mentionnez les médicaments qui peuvent couper l'appétit.

Questions fréquentes

La dénutrition touche-t-elle vraiment les personnes âgées en France ?

Oui, de façon importante. On estime que 4 à 10 % des personnes âgées vivant à domicile sont dénutries, que cette proportion atteint 15 à 38 % en EHPAD, et peut dépasser 50 % dans certains services hospitaliers. La dénutrition de la personne âgée est souvent sous-diagnostiquée car la perte de poids est banalisée comme "normale avec l'âge" — ce qui est faux. Un amaigrissement chez une personne âgée doit toujours être investigué.

Les compléments nutritionnels oraux (CNO) sont-ils remboursés ?

Oui, sous conditions. En France, les CNO sont remboursés à 65 % par l'Assurance Maladie sur ordonnance médicale, sous réserve que le patient réponde aux critères de dénutrition modérée ou sévère définis par la HAS. La prescription doit être renouvelée régulièrement. Les CNO doivent être pris en complément des repas (pas à la place) pour ne pas réduire l'appétit pour les repas normaux.

Un régime amaigrissant peut-il causer une dénutrition ?

Un régime très restrictif (moins de 1200 kcal/jour) ou très déséquilibré (excluant des groupes d'aliments entiers) peut provoquer des carences en protéines, vitamines et minéraux. Les régimes très hypocaloriques sans suivi médical, certains régimes d'exclusion extrêmes (crudivores, mono-diètes) peuvent mener à une dénutrition protéique. C'est pourquoi tout régime amaigrissant significatif doit être suivi par un médecin ou un diététicien.

La dénutrition peut-elle aggraver un cancer ?

Oui, significativement. La dénutrition est très fréquente chez les patients atteints de cancer (30 à 80 % selon le type de cancer). Elle réduit la tolérance aux chimiothérapies et radiothérapies (toxicités plus fréquentes), altère le système immunitaire (risque infectieux accru), retarde la guérison et augmente la mortalité. La prise en charge nutritionnelle fait partie intégrante des soins oncologiques modernes.

Quels aliments riches en protéines favoriser pour lutter contre la dénutrition ?

Les protéines animales de haute valeur biologique sont les mieux assimilées : viandes (bœuf, poulet, veau), poissons, œufs, laitages (fromage blanc, yaourt, fromage). Pour les personnes ayant un petit appétit, les aliments à forte densité protéique sont intéressants : fromage (18-25 g de protéines/100 g), œufs, viande hachée enrichie en poudre de lait. Les légumineuses (lentilles, pois chiches, haricots) apportent des protéines végétales utiles en complément.

Peut-on se dénutrir en mangeant en grande quantité mais de mauvaise qualité ?

Oui — c'est le cas de la "dénutrition dans l'obésité" (ou "obésité sarcopénique"). Une personne obèse peut avoir une alimentation riche en calories mais pauvre en protéines et micronutriments (vitamines, minéraux), et développer une fonte musculaire malgré un excès de masse graisseuse. Ce paradoxe est particulièrement fréquent dans les contextes de malnutrition qualitative (régimes très riches en sucres et graisses mais pauvres en protéines et micronutriments).

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