L'essentiel à retenir

  • Le carcinome épidermoïde (ou spinocellulaire) est un cancer qui se développe à partir des cellules épidermiques — les cellules superficielles de la peau et des muqueuses (bouche, lèvres, œsophage, col de l'utérus, poumon).
  • Sur la peau, il touche les zones exposées au soleil (visage, dos des mains, oreilles) et se manifeste par une lésion rouge, croûteuse, ulcérée ou en relief qui ne guérit pas.
  • Le principal facteur de risque est l'exposition chronique aux rayons ultraviolets (UV) — soleil et cabines UV.
  • Traité à un stade précoce, le pronostic est généralement favorable. La chirurgie est le traitement principal.

Est-ce grave ?

Le carcinome épidermoïde cutané détecté tôt se traite très bien — la survie à 5 ans dépasse la grande majorité des cas quand la lésion est localisée. Il est cependant plus agressif que le carcinome basocellulaire (l'autre cancer cutané fréquent) car il peut envahir les ganglions régionaux et, plus rarement, donner des métastases à distance. Les carcinomes épidermoïdes des muqueuses (bouche, œsophage, col utérin, poumon) ont des pronostics variables selon la localisation et le stade.

Quand consulter rapidement ?

Consultez votre médecin ou dermatologue rapidement si :

  • Une plaie, une croûte ou une ulcération cutanée persiste depuis plus de 4 semaines sans cicatriser.
  • Une lésion cutanée grossit rapidement, saigne facilement au contact ou devient douloureuse.
  • Une lésion apparaît sur une cicatrice ancienne, une brûlure ou une zone d'irradiation ancienne.

Qu'est-ce que le carcinome épidermoïde ?

L'épiderme est la couche superficielle de la peau, composée majoritairement de kératinocytes (cellules qui produisent la kératine — une protéine protectrice). Ces mêmes types de cellules tapissent de nombreuses muqueuses (l'intérieur de la bouche, les lèvres, les voies respiratoires, le col de l'utérus). Le carcinome épidermoïde naît d'une multiplication incontrôlée de ces cellules, souvent après une transformation progressive à partir d'une lésion précancéreuse appelée kératose actinique (sur la peau) ou leucoplasie (dans la bouche). L'exposition chronique aux UV est le principal facteur déclenchant pour les formes cutanées. Les papillomavirus (HPV) jouent un rôle pour les formes cervicales, oropharyngées, anales et vulvaires.

Quels sont les symptômes ?

Sur la peau : lésion rouge, croûteuse, rugueuse, parfois ulcérée (plaie ouverte), qui grossit lentement. Elle peut ressembler à une verrure rebelle ou à une plaie qui ne guérit pas. Souvent localisée sur les zones exposées au soleil (visage, oreilles, cou, dos des mains). Dans la bouche : plaque blanche (leucoplasie) ou rouge (érythroplasie), ulcération persistante, lésion au fond de la bouche ou sur la langue. Parfois gonflement d'un ganglion du cou (signe d'extension ganglionnaire). Formes pulmonaires : toux chronique, hémoptysie (crachats de sang), atteinte de l'état général.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Biopsie : examen de référence — prélèvement d'un fragment de la lésion sous anesthésie locale pour analyse histologique (examen au microscope des cellules) qui confirme le carcinome épidermoïde et évalue son degré de différenciation. Dermoscopie (examen de la peau avec un dermatoscope — appareil grossissant) : aide à orienter le diagnostic. Bilan d'extension : scanner ou IRM pour les formes avancées ou en cas de suspicion d'envahissement ganglionnaire. Ganglion sentinelle (technique de repérage du premier ganglion de drainage) : pour les tumeurs à risque élevé.

Quels traitements peuvent être proposés ?

Chirurgie d'exérèse : ablation de la tumeur avec une marge de tissu sain autour — traitement de référence. La chirurgie de Mohs (technique de cartographie histologique en temps réel lors de l'ablation) est utilisée pour les zones à risque ou les tumeurs délicates (paupières, nez, oreilles). Radiothérapie : alternative à la chirurgie pour les patients qui ne peuvent être opérés, ou en complément après chirurgie pour les formes à haut risque. Cryo-chirurgie (traitement par le froid) ou laser CO2 : pour les lésions superficielles ou les kératoses actiniques précancéreuses. Pour les formes avancées ou métastatiques : chimiothérapie, thérapie ciblée (cetuximab — anti-EGFR) ou immunothérapie (pembrolizumab).

Quel spécialiste consulter ?

  • Dermatologue : formes cutanées — diagnostic, biopsie, traitement.
  • ORL ou chirurgien cervico-facial : formes de la tête et du cou.
  • Oncologue : formes métastatiques ou association radio-chimiothérapie.

Comment préparer sa consultation ?

Photographiez la lésion avec votre téléphone avant la consultation pour montrer son évolution. Indiquez depuis combien de temps elle est présente et si elle a grossi ou changé. Signalez votre exposition au soleil par le passé (travail en extérieur, bronzage intensif). Mentionnez tout antécédent de cancer cutané ou de radiothérapie dans la zone.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un carcinome basocellulaire et un carcinome épidermoïde ?

Le carcinome basocellulaire (CBC) naît des cellules de la couche profonde de l'épiderme — il est localement agressif mais donne très rarement des métastases. Le carcinome épidermoïde (CEC) naît des cellules superficielles et a un potentiel métastatique plus élevé (bien que faible au stade localisé). Les deux nécessitent une exérèse chirurgicale mais le CEC requiert une surveillance plus attentive des ganglions.

La kératose actinique est-elle un précancer ?

Oui. La kératose actinique (tache rouge-brunâtre rugueuse et croûteuse sur les zones exposées au soleil) est considérée comme une lésion précancéreuse — une petite proportion évolue vers un carcinome épidermoïde si elle n'est pas traitée. Le traitement (cryothérapie, crème imiquimod, photothérapie dynamique) est recommandé pour prévenir cette évolution.

L'HPV peut-il causer un carcinome épidermoïde ?

Oui. Certains papillomavirus humains (HPV 16 et 18 surtout) sont responsables des carcinomes épidermoïdes du col de l'utérus, de l'anus, de la vulve et du vagin, mais aussi d'une proportion croissante de cancers de l'oropharynx (gorge). La vaccination anti-HPV (Gardasil 9) protège contre les types oncogènes et réduit significativement le risque de ces cancers.

La crème solaire prévient-elle le carcinome épidermoïde ?

Oui, des études ont montré que l'utilisation régulière d'une crème solaire à indice élevé réduit le risque de carcinome épidermoïde. La protection solaire (crème SPF 50+, vêtements couvrants, chapeau, évitement du soleil entre 12h et 16h) reste la meilleure prévention, surtout pour les personnes à peau claire qui ont été exposées longtemps au soleil.

Le tabac est-il un facteur de risque ?

Oui, pour les carcinomes épidermoïdes des voies aéro-digestives supérieures (bouche, larynx, pharynx, œsophage) et du poumon. Le tabac agit en synergie avec l'alcool pour les cancers de la bouche et du pharynx — leur association multiplie le risque de façon significative. L'arrêt du tabac réduit ce risque progressivement.

Après traitement, peut-on récidiver ?

Oui, le risque de récidive existe, surtout pour les tumeurs à haut risque (taille > 2 cm, localisations spécifiques, envahissement nerveux ou vasculaire, immunodépression). C'est pourquoi une surveillance dermatologique régulière (tous les 6 mois pendant les 2 premières années puis annuelle) est recommandée après traitement. Un deuxième cancer cutané peut aussi survenir dans une autre zone exposée au soleil.

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