L'essentiel à retenir

  • L'épicondylite latérale (tennis elbow) est une tendinopathie d'insertion — une dégénérescence et une inflammation du tendon commun des muscles extenseurs du poignet et des doigts à leur point d'attache sur l'épicondyle latéral (bosse osseuse à l'extérieur du coude).
  • Elle est causée par des microtraumatismes répétés — sport de raquette, travail manuel ou sédentaire impliquant des mouvements répétés de préhension et d'extension.
  • La douleur à l'extérieur du coude aggravée par la préhension et l'extension du poignet est le signe cardinal.
  • Elle guérit dans 80 à 90 % des cas de façon conservatrice (repos relatif, kinésithérapie) en quelques semaines à mois. Des infiltrations ou une chirurgie sont rarement nécessaires.

Est-ce grave ?

L'épicondylite n'est pas grave — elle ne détruit pas l'articulation et ne laisse pas de séquelles dans la grande majorité des cas. Mais elle peut être très invalidante au quotidien (impossible de serrer la main, de porter une cafetière, de saisir un stylo) et parfois longue à guérir (jusqu'à 12-18 mois sans traitement ou avec des traitements non adaptés). Un traitement précoce et adapté accélère la guérison.

Quand consulter ?

Il n'y a pas d'urgence. Consultez si :

  • La douleur est intense, survient au repos ou la nuit — pour éliminer une autre cause (fracture, arthrose, syndrome du nerf radial).
  • La douleur persiste malgré 6 à 8 semaines de repos relatif et de kinésithérapie.
  • La douleur s'accompagne de faiblesse ou d'engourdissement de la main.

Qu'est-ce que l'épicondylite latérale ?

L'épicondyle latéral est la saillie osseuse à l'extérieur du coude sur l'humérus. C'est là que s'insèrent les tendons des muscles extenseurs du poignet et des doigts (notamment le court extenseur radial du carpe — ECRB). Des microtraumatismes répétés (charge en extension, préhension, rotation) provoquent de petites déchirures microscopiques à la jonction tendon-os. Ces lésions tentent de cicatriser mais sans succès complet (tendinose — dégénérescence de la structure collagénique du tendon sans inflammation active). Ce n'est donc pas réellement une "inflammation" (ite) mais une dégénérescence tendineuse, même si le terme "épicondylite" persiste par habitude.

Quels sont les symptômes ?

Douleur à l'extérieur du coude, à la palpation de l'épicondyle. Douleur reproduite par l'extension du poignet contre résistance (test de Cozen) ou par la préhension (serrage). Irradiation vers l'avant-bras possible. Faiblesse de préhension (impossible de tenir un verre plein avec le bras tendu). Aggravation lors des activités professionnelles ou sportives impliquant poignet et avant-bras. Douleur absente au repos dans les formes typiques.

Quelles sont les causes et les facteurs de risque ?

Facteurs mécaniques : sport de raquette (mauvaise technique de revers notamment), travail manuel répétitif (plombier, cuisinier, informaticien — souris informatique), jardinage, bricolage. Facteurs intrinsèques : mauvaise vascularisation de la zone d'insertion (zone "zone criante" peu vascularisée), âge 40-50 ans (pic de fréquence), tabagisme, obésité. Facteurs extrinsèques : matériel inadapté (raquette trop lourde ou cordée trop tendue), posture de travail incorrecte.

Comment se fait le diagnostic ?

Le diagnostic est clinique — l'interrogatoire et l'examen physique suffisent dans les cas typiques. Échographie du coude : peut confirmer l'épaississement et les lésions tendineuses (utile pour guider une infiltration). IRM du coude : si doute diagnostique, formes sévères ou avant chirurgie. Le diagnostic différentiel inclut : syndrome du nerf radial (piège de l'anatomie du nerf au coude), arthrose du coude, fracture de fatigue, syndrome du tunnel cubital (nerf ulnaire).

Quels traitements peuvent être proposés ?

Repos relatif et modification des activités : éviter les mouvements déclenchants sans arrêt total de l'activité. Glaçage local (15 min, 3-4x/jour) : réduit la douleur. Kinésithérapie : programme progressif d'étirements excentriques (contraction musculaire en allongement) — plus efficace que le simple repos. Massages transverses profonds (MTP). Orthèse de coude (bande épicondylienne) : peut réduire la douleur lors des activités en déchargeant l'insertion tendineuse — soulagement symptomatique. Médicaments : anti-inflammatoires locaux (AINS topiques) ou per os pour les poussées douloureuses. Infiltration de corticoïdes : soulagement rapide mais non supérieure à la kinésithérapie à 1 an — à utiliser avec parcimonie (max 2-3 injections, risque de rupture tendineuse). Injections de PRP (plasma riche en plaquettes) : en cours d'évaluation — résultats prometteurs dans certaines études. Chirurgie (ORIF — libération tendineuse) : réservée aux formes rebelles à > 6 mois de traitement bien conduit.

Peut-on guérir ? Évolution et suivi

La guérison spontanée survient dans 80 à 90 % des cas en 6 à 18 mois avec un traitement adapté. La récidive est possible si les activités causales ne sont pas modifiées. Un programme de rééducation et une correction des gestes techniques (sport, travail) réduisent le risque de récidive.

Quel spécialiste consulter ?

  • Médecin généraliste : diagnostic et traitement initial.
  • Kinésithérapeute : rééducation — pierre angulaire du traitement.
  • Rhumatologue / Médecin du sport : formes rebelles, infiltration.
  • Chirurgien orthopédiste : si indication chirurgicale.

Comment préparer sa consultation ?

Décrivez les activités professionnelles et sportives, les gestes déclenchants, depuis quand. Précisez si des traitements ont déjà été essayés (AINS, kiné, infiltrations) et leurs résultats. Apportez les éventuelles échographies ou IRM déjà réalisées. Mentionnez les médicaments en cours.

Questions fréquentes

Faut-il arrêter le tennis complètement ?

Pas nécessairement. Un arrêt temporaire de l'activité déclenchante peut être nécessaire pendant la phase douloureuse aiguë. Mais une reprise progressive, avec correction de la technique de revers, du matériel (raquette plus légère, cordes moins tendues) et échauffement adapté, est souhaitable pour éviter la chronicisation et la récidive. Un médecin du sport ou un kinésithérapeute spécialisé peut vous guider dans la reprise.

Les injections de corticoïdes sont-elles efficaces ?

Les infiltrations de corticoïdes soulagent rapidement la douleur dans les premières semaines. Mais les études à 1 an montrent que les patients traités par kiné seule ou avec attente spontanée ont de meilleurs résultats que ceux infiltrés. Les corticoïdes ne traitent pas la cause (tendinose) et peuvent affaiblir le tendon s'ils sont répétés. Ils sont utiles pour "passer un cap" douloureux mais ne doivent pas être la seule stratégie.

L'épicondylite peut-elle toucher les deux coudes en même temps ?

Oui, bien que cela soit moins fréquent. Les formes bilatérales surviennent souvent dans les activités très symétriques (clavier d'ordinateur, certains sports). Chaque coude est évalué et traité indépendamment.

L'épicondylite médiale (golfer's elbow) est-elle différente ?

L'épicondylite médiale touche l'épicondyle médial (interne du coude) — insertion des fléchisseurs du poignet. Elle est moins fréquente que l'épicondylite latérale, souvent liée à un swing de golf ou des activités de lancer. La douleur est à l'intérieur du coude. Le traitement est similaire à l'épicondylite latérale.

Peut-on travailler avec une épicondylite ?

Cela dépend du type de travail et de la sévérité. Dans certains cas, des adaptations du poste (ergonomie, anti-vibratoire, temps de travail) permettent de continuer à travailler. Une reconnaissance en maladie professionnelle (tableau n°57 des maladies professionnelles) est possible pour certains métiers avec gestes répétitifs. Le médecin du travail peut vous conseiller sur les aménagements.

La chirurgie de l'épicondylite est-elle efficace ?

La chirurgie (désinsertion ou libération du tendon extenseur radial court) est efficace dans 80-90 % des cas rebelles au traitement médical bien conduit pendant plus de 6 mois. Elle est réalisée en ambulatoire (arthroscopique ou à ciel ouvert selon les cas) et suivie d'une rééducation de plusieurs semaines. Elle est réservée aux formes chroniques invalidantes résistant à tous les traitements conservateurs.

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