L'essentiel à retenir

  • La gelure (frostbite) est une lésion tissulaire causée par la congélation des tissus exposés au froid intense — surtout les extrémités (orteils, doigts, nez, oreilles, joues, menton).
  • Classification : gelure superficielle (atteinte cutanée et sous-cutanée — récupération habituellement complète) vs. gelure profonde (atteinte des muscles, tendons, os — risque de nécrose et d'amputation).
  • Signes : peau blanche, pâle ou grise, froide et engourdie (comme du bois), puis douloureuse au réchauffement. Phlyctènes (cloques) dans les formes intermédiaires à profondes.
  • Réchauffement en eau tiède (37-40°C) — jamais avec une source de chaleur sèche (feu, radiateur). Ne pas frotter les tissus gelés.

Est-ce grave ?

Les gelures superficielles (degrés 1 et 2) guérissent généralement sans séquelles avec un réchauffement adapté. Les gelures profondes (degrés 3 et 4) peuvent entraîner une nécrose irréversible des tissus et nécessiter une amputation des extrémités (doigts, orteils). Les facteurs aggravants : tabagisme (vasoconstriction), diabète (microangiopathie), gel et regel répétés (très délétère — aggravent les lésions), altitude.

Quand évacuer en urgence médicale ?

  • Gelure profonde avec peau gris-ardoise, insensible, dure comme du bois, sans phlyctènes claires — urgence médicale.
  • Hypothermie associée (température centrale < 35°C, confusion, somnolence) — réanimation urgente.
  • Gelures profondes des extrémités — évaluation en milieu hospitalier spécialisé (médecine de montagne ou chirurgie vasculaire).

Qu'est-ce que la gelure ?

Lorsque les tissus sont exposés à des températures inférieures à 0°C, l'eau des cellules et des espaces intercellulaires gèle → formation de cristaux de glace → destruction mécanique des cellules → microthromboses vasculaires → ischémie. La profondeur de la congélation détermine la gravité. Classification des gelures : Degré 1 (gelure légère) : érythème, gonflement, douleur sans lésion cutanée ouverte. Guérison complète. Degré 2 (gelure superficielle) : phlyctènes (cloques) à contenu clair dans les 24h — guérison en 1-2 semaines sans cicatrice. Degré 3 (gelure profonde) : phlyctènes hémorragiques (sang), nécrose cutanée — cicatrice possible. Degré 4 (gelure très profonde) : atteinte des os et tendons, nécrose complète — amputation souvent nécessaire. Zones à risque particulier : extrémités (orteils, doigts — mauvaise circulation de retour), nez, oreilles, joues — zones peu vascularisées et exposées au vent.

Quels sont les symptômes ?

Avant la gelure — engourdissements progressifs, picotements, pâleur ou cyanose de la zone exposée. Gelure constituée : Zone blanche, grisâtre ou "marbrée". Froide au toucher (sensation de bois ou de cire). Insensible (anesthésie par le froid). Dure à la palpation dans les formes profondes. Au réchauffement : Douleur intense (brûlures, picotements). Rougeur et gonflement (hyperhémie de reperfusion). Formation de cloques claires (degré 2) ou hémorragiques (degré 3) dans les 24-48h. Zone noire (nécrose) dans les formes profondes — apparaissant après plusieurs jours.

Comment se fait le diagnostic ?

Clinique en urgence — évaluation de la profondeur des lésions. Après le réchauffement : scintigraphie osseuse (technetium 99m) ou IRM : évalue la viabilité tissulaire et guide les décisions chirurgicales — à réaliser si doute sur la profondeur ou avant amputation.

Quels traitements peuvent être proposés ?

Sur le terrain (premiers secours) : Protection thermique : abri du vent, vêtements secs. Réchauffement passif ou actif progressif — ne jamais réchauffer si risque de regel (aggraverait les lésions). Si évacuation possible rapidement : ne pas réchauffer sur place (mieux vaut marcher sur des orteils gelés que sur des orteils réchauffés-regelés). Antidouleurs (paracétamol, ibuprofène si disponibles). Ibuprofène : anti-inflammatoire et anti-agrégant plaquettaire — recommandé dès la phase préhospitalière. NE PAS frotter les tissus gelés (aggrave les dommages par friction mécanique). NE PAS percer les cloques. NE PAS exposer à une chaleur sèche (feu, radiateur, eau très chaude). En milieu hospitalier : Réchauffement rapide en eau tiède (37-40°C) pendant 15-30 minutes — méthode de référence. Ibuprofène (400 mg × 3/j) systématique. Anticoagulation (héparine de bas poids moléculaire) : prévention de la thrombose microvasculaire. Alprostadil (prostaglandine E1) IV ou Iloprost IV : vasodilatateur, améliore la perfusion — recommandé en phase précoce (< 24-48h) pour les gelures profondes. tPA (thrombolyse) : en cas de gelures profondes sévères (tableau vasculaire ischémique) — à discuter en centre spécialisé dans les 24 heures. Pansements adaptés : protection des cloques (ne pas percer les cloques claires, aspirer les hémorragiques). Chirurgie : attendre la démarcation complète (6-8 semaines) avant toute amputation — les zones paraissant nécrotiques peuvent partiellement récupérer.

Peut-on guérir ? Évolution et suivi

Les gelures superficielles (degrés 1-2) guérissent sans séquelles en 1-3 semaines. Les gelures profondes (degrés 3-4) peuvent nécessiter des amputations mais l'étendue définitive n'est connue qu'après plusieurs semaines. Des séquelles sensitives (hypersensibilité au froid) sont fréquentes.

Quel spécialiste consulter ?

  • Urgences / Médecin de montagne : prise en charge initiale.
  • Chirurgien vasculaire / Chirurgien plastique : gelures profondes, décision d'amputation.

Questions fréquentes

Peut-on avoir une gelure par temps froid sans neige ?

Oui — la gelure n'est pas liée à la neige mais à la température. Elle peut survenir à des températures inférieures à 0°C même sans précipitations. Le vent amplifie le refroidissement (effet vent = wind chill) — une température de -10°C avec un vent de 40 km/h peut provoquer des gelures en 30 minutes. L'humidité augmente aussi le risque.

L'alcool "réchauffe-t-il" pour prévenir les gelures ?

Mythe dangereux. L'alcool provoque une vasodilatation cutanée (la peau devient rouge et donne une sensation de chaleur) mais augmente la déperdition de chaleur corporelle — il favorise l'hypothermie et les gelures en réduisant la perception du froid (anesthésiant). L'alcool est contre-indiqué dans la prise en charge des gelures.

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