Fièvre de Lassa

Est-ce grave ?

La majorité des cas sont bénins. Les formes sévères (20 % des cas) peuvent engager le pronostic vital — avec une mortalité globale de 1 à 2 % de toutes les infections, mais de 15 à 25 % pour les formes hospitalisées sévères. La mortalité est particulièrement élevée en fin de grossesse (jusqu'à 95 % de mortalité fœtale). Les survivants peuvent garder des séquelles — notamment une surdité de perception (30 % des cas) et des complications neurologiques.

Qu'est-ce que la fièvre de Lassa ?

Le virus de Lassa est un arénavirus à ARN simple brin. Le réservoir naturel est Mastomys natalensis (multimammate rat), un rongeur très commun en Afrique subsaharienne. Le rat est infecté de façon chronique et asymptomatique, et excrète le virus dans ses urines et fèces de façon prolongée. Transmission à l'homme : Contact avec urine, fèces, sang du rat (ingestion, contact avec muqueuses ou peau lésée). Contact avec de la nourriture contaminée. Transmission interhumaine : contact avec sang, urine, selles, sécrétions respiratoires ou sexuelles d'un malade — surtout en milieu hospitalier sans précautions adéquates. Pas de transmission par voie aérienne (aérosols) dans des conditions normales. Zones endémiques : Nigeria (= 75 % des cas annuels), Sierra Leone, Guinée, Libéria. Estimation OMS : 100 000 à 300 000 infections par an en Afrique de l'Ouest, 5000 décès.

Quels sont les symptômes ?

Incubation : 6 à 21 jours. Forme légère (80 %) : fièvre progressive, malaise, céphalées, myalgies — tableau aspécifique souvent pris pour un paludisme ou une infection banale. Guérison spontanée. Forme sévère (20 %) : J1-3 : fièvre élevée (39-40°C), douleurs généralisées, douleurs thoraciques et abdominales. J4-7 : vomissements, diarrhée, douleurs thoraciques, toux. Atteinte multiviscérale : hémorragies (saignements des gencives, des muqueuses, des voies digestives), pharyngite exsudative sévère (douleur de gorge intense). Hémorragies : écoulements de sang des oreilles, saignements nasaux, hémoptysie — présentes seulement dans 20 % des formes sévères. Encéphalopathie, confusion, convulsions. Choc, défaillance multiviscérale. Surdité (complication tardive fréquente).

Comment se fait le diagnostic ?

Contexte : retour d'Afrique de l'Ouest dans les 21 jours, contact avec rongeurs ou malade de Lassa. PCR RT-PCR spécifique Lassa sur sang ou urine : examen de référence — confirme le diagnostic en quelques heures. Sérologie ELISA (IgM et IgG Lassa) : confirmatoire. Examens en laboratoire de référence (BSL-4 — laboratoire P4) : en France, CNR à Lyon (Institut Pasteur de Paris pour certains tests). NFS : lymphopénie, thrombopénie, élévation des transaminases.

Quels traitements peuvent être proposés ?

Ribavirine IV : seul traitement antiviral spécifique disponible — efficace si démarrée dans les 6 premiers jours (réduit la mortalité de 10 fois). Posologie : 30 mg/kg en IV dose de charge, puis 16 mg/kg × 4/j × 4 jours, puis 8 mg/kg × 3/j × 6 jours. Soins de support intensifs : réhydratation, maintien des fonctions vitales, traitement symptomatique. Isolement strict : chambre individuelle avec pression négative, précautions contact et gouttelettes, équipements de protection individuelle pour les soignants. Mesures épidémiologiques : enquête de contact, surveillance des personnes exposées.

Peut-on guérir ? Évolution et suivi

La majorité des patients (80 %) guérissent sans séquelles. 30 % des survivants de formes sévères développent une surdité neurosensorielle irréversible (dans les 1 à 3 mois suivant la maladie). La ribavirine précoce améliore nettement le pronostic des formes sévères. Un vaccin en cours de développement (non disponible en routine à ce jour).

Quel spécialiste consulter ?

• Urgences + SAMU (15) : en cas de suspicion clinique chez un voyageur de retour d'Afrique de l'Ouest.
• Infectiologue / Unité de maladies infectieuses à haut risque : prise en charge spécialisée (unités SMIT).