L'essentiel à retenir

  • La fièvre récurrente épidémique est causée par la bactérie Borrelia recurrentis, transmise par l'écrasement du pou de corps humain (Pediculus humanus corporis) sur la peau lésée — non par la piqûre directe du pou.
  • Elle se caractérise par des accès fébriles (38-41°C) de 3-5 jours, séparés par des périodes d'apyrexie de 7-9 jours, puis récurrence — d'où le nom "récurrente".
  • Les symptômes incluent : fièvre intense, frissons, céphalées, myalgies, parfois ictère (jaunisse) et pétéchies. La crise peut se terminer par une crise de Jarisch-Herxheimer (frissons violents, hyperthermie, chute de tension).
  • Traitement par doxycycline (ou pénicilline) — efficace. La prévention repose sur l'hygiène corporelle, le dépouillement vestimentaire (épouillage) et la désinfection.

Est-ce grave ?

Sans traitement, la mortalité peut atteindre 10 à 40 % en conditions précaires (déshydratation, sepsis, coagulation intravasculaire). Avec un traitement antibiotique adapté, la guérison est quasi-constante. La réaction de Jarisch-Herxheimer (survenant dans les heures suivant la première dose d'antibiotique) peut être grave : hypotension sévère, choc, avortement chez la femme enceinte — nécessite une surveillance hospitalière.

Quand consulter en urgence ?

  • Fièvre très élevée avec frissons intenses chez une personne ayant vécu en conditions précaires ou zones de conflit.
  • Jaunisse (ictère) avec fièvre.
  • Signes de choc (hypotension, confusion, pâleur intense) après une première dose d'antibiotiques (réaction de Jarisch-Herxheimer).

Qu'est-ce que la fièvre de la famine ?

La fièvre récurrente épidémique est due à Borrelia recurrentis, une spirochète (bactérie en forme de spirale). Les poux de corps (Pediculus humanus corporis) se contaminent en se nourrissant sur des personnes infectées. La transmission à un nouvel hôte se fait quand le pou est écrasé sur une peau lésée (égratignure, lésion) — les spirochètes présents dans l'hémolymphe du pou pénètrent alors dans la peau. Elle est endémique en Éthiopie, dans les camps de réfugiés, les prisons surpeuplées et les populations sans domicile fixe. La forme endémique à tiques (Borrelia hermsii, duttoni, crocidurae) — distincte de la forme épidémique à poux — est transmise par des tiques molles dans d'autres régions (Afrique subsaharienne, Asie).

Quels sont les symptômes ?

Incubation : 2-18 jours après la contamination. Premier accès : fièvre soudaine (38-41°C), frissons, céphalées sévères, myalgies (douleurs musculaires), arthralgies, tachycardie, hypotension. Manifestations cliniques possibles : ictère (jaunisse), splénomégalie (rate augmentée de volume), pétéchies (petits points rouges sur la peau), hépatomégalie, vomissements. Fin de l'accès (après 3-5 jours) : souvent marquée par une crise de Jarisch-Herxheimer (frissons violents, hyperthermie en pic, puis chute thermique brutale accompagnée d'une chute de tension — potentiellement grave). Période d'apyrexie : 7-9 jours sans fièvre. Rechute : nouvel accès fébrile souvent moins sévère. Peuvent survenir 2-5 rechutes.

Comment se fait le diagnostic ?

Contexte épidémiologique : voyage en zone endémique, conditions de vie précaires, présence de poux. Frottis sanguin (goutte épaisse ou frottis mince) pendant l'accès fébrile : visualisation directe des spirochètes entre les globules rouges (test le plus rapide). Sérodidagnostic : sérologie Borrelia (réactivité croisée avec Borrelia burgdorferi de la maladie de Lyme possible). PCR sur sang.

Quels traitements peuvent être proposés ?

Antibiotiques (traitement curatif) : Doxycycline 100 mg x2/j pendant 7-10 jours — traitement de référence. Pénicilline G IV si doxycycline contre-indiquée (grossesse, enfant < 8 ans). Ceftriaxone IV pour les formes neuro-méningées. Prise en charge de la réaction de Jarisch-Herxheimer : surveillance hospitalière lors de la première dose d'antibiotique, réhydratation IV, antipyrétiques, éventuellement support vasopresseur si choc. Épouillage : traitement des vêtements et literie (insecticides, lavage à haute température) — indispensable pour éliminer les poux et prévenir la réinfestation et la transmission à l'entourage.

Peut-on guérir ? Évolution et suivi

Avec un traitement antibiotique approprié, la guérison est complète. La prévention des rechutes est assurée par un traitement complet (7-10 jours). L'élimination des poux est indispensable pour éviter la réinfestation.

Quel spécialiste consulter ?

  • Infectiologue / Médecin des maladies tropicales : prise en charge spécialisée.
  • Urgences : si fièvre sévère ou crise de Jarisch-Herxheimer.

Questions fréquentes

La fièvre récurrente à poux est-elle différente de la fièvre récurrente à tiques ?

Oui, bien qu'appartenant au même groupe. La fièvre récurrente épidémique (à poux, Borrelia recurrentis) est transmise par les poux de corps dans des conditions de grande promiscuité — c'est la forme des épidémies en camps de réfugiés. La fièvre récurrente endémique (à tiques, autres Borrelia) est transmise par des tiques molles (Ornithodoros) dans des régions spécifiques — Afrique, Amérique, Asie. Les deux ont une présentation clinique similaire mais des différences épidémiologiques importantes.

Cette maladie peut-elle survenir en France ?

Elle est extrêmement rare en France mais des cas ont été décrits chez des personnes sans domicile fixe infestées de poux de corps. Elle reste une maladie des conditions de grande précarité. En cas de suspicion, un frottis sanguin pendant l'accès fébrile permet le diagnostic rapide.

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