L'essentiel à retenir

  • L'érythème polymorphe (EP) est une réaction d'hypersensibilité cutanée — des lésions en "cocarde" ou "cible" (3 zones concentriques) apparaissent brutalement, souvent sur les paumes des mains et les pieds, le visage, les membres.
  • La cause la plus fréquente est l'herpès simplex (HSV-1 ou HSV-2) — l'EP survient souvent 1 à 2 semaines après un épisode herpétique visible ou non.
  • D'autres causes incluent les infections (mycoplasma, virus d'Epstein-Barr) et les médicaments (bien que les formes médicamenteuses sévères soient appelées syndrome de Stevens-Johnson).
  • L'EP bénin guérit spontanément en 2 à 4 semaines — le traitement de l'herpès (aciclovir) peut prévenir les récidives.

Est-ce grave ?

L'érythème polymorphe mineur est bénin — il guérit sans séquelles en 2 à 4 semaines. L'érythème polymorphe majeur peut toucher les muqueuses (bouche, yeux, organes génitaux) et est plus invalidant mais reste distinct du syndrome de Stevens-Johnson (SJS), qui est une urgence vitale avec nécrose et décollement cutané étendus. La distinction clinique est fondamentale : des lésions cutanées "en cible" typiques sans décollement cutané = EP ; des érosions muqueuses multisites avec décollement épidermique > 10 % de la surface corporelle = SJS (urgence).

Quand consulter rapidement ?

Consultez en urgence si :

  • Érosions muqueuses (bouche, yeux, organes génitaux) associées aux lésions cutanées — rechercher un SJS.
  • Décollement de la peau en plaques, bulles généralisées — urgence dermatologique.
  • Altération importante de l'état général, fièvre très élevée avec l'éruption.

Qu'est-ce que l'érythème polymorphe ?

L'érythème polymorphe est une réaction immunitaire cutanée de type hypersensibilité retardée à un agent déclenchant (virus, bactérie, médicament). Les lésions sont caractéristiques : lésion "en cible" = 3 zones concentriques (zone centrale foncée/herpétique + anneau intermédiaire pâle oedématié + couronne rouge périphérique). Elles ont un diamètre de 1 à 3 cm. L'EP mineur : lésions cutanées en cible typiques sans atteinte muqueuse ou avec atteinte muqueuse minime (1 site). L'EP majeur : lésions cutanées en cible + atteinte muqueuse sévère (2 sites ou plus) — bouche, conjonctives, organes génitaux.

Quels sont les symptômes ?

Éruption brutale de lésions en cocarde/cible, symétriques, sur les extrémités (paumes des mains, plantes des pieds), le visage, les membres. Prurit léger ou modéré, parfois douleur des lésions. Fièvre possible (surtout dans les formes post-infectieuses). Atteinte muqueuse possible dans l'EP majeur : aphtes buccaux douloureux, érosions labiales, conjonctivite, érosions génitales. Régression en 2 à 4 semaines sans cicatrice (ni nécrose ni décollement dans l'EP typique).

Quelles sont les causes et les facteurs de risque ?

Infections (90 % des cas) : HSV-1 et HSV-2 (principale cause, notamment pour les EP récidivants), Mycoplasma pneumoniae (surtout l'EP majeur chez l'enfant), virus d'Epstein-Barr, entérovirus, virus varicelle-zona. Médicaments (rares pour l'EP typique, plus fréquents pour SJS) : sulfamides, anticonvulsivants, AINS, allopurinol. Idiopathique : 20 % des cas — pas de cause identifiée. Récidives herpétiques : la cause la plus fréquente des EP récidivants (> 3 épisodes par an).

Comment se fait le diagnostic ?

Diagnostic clinique : aspect en cible typique + contexte (épisode herpétique récent). Biopsie cutanée : si doute diagnostique — confirme la nécrose kératinocytaire et l'infiltrat lymphocytaire périvasculaire. Prélèvement herpétique (PCR HSV) : sur une lésion herpétique associée si visible. Bilan infectieux : si cause non évidente (sérologie mycoplasme, EBV).

Quels traitements peuvent être proposés ?

Épisode aigu : traitement symptomatique — antihistaminiques (prurit), antalgiques, soins locaux (émollients, bains de bouche pour les atteintes muqueuses). Aciclovir ou valaciclovir si herpès actif associé — raccourcit l'épisode viral. Corticoïdes systémiques : controversés dans l'EP, pas recommandés en routine. Prévention des récidives (EP herpétique récidivant) : aciclovir prophylactique 400 mg 2x/jour en continu pendant 6 mois — réduit très significativement la fréquence des récidives d'EP. Traitement du mycoplasme : antibiotiques (azithromycine) si Mycoplasma pneumoniae identifié.

Peut-on guérir ? Évolution et suivi

Un épisode isolé guérit spontanément sans séquelles. Les EP récidivants liés à l'herpès peuvent être prévenus par une prophylaxie antivirale au long cours. L'arrêt du médicament suspect prévient les récidives dans les formes médicamenteuses.

Quel spécialiste consulter ?

  • Dermatologue : diagnostic, biopsie si nécessaire, traitement des récidives.
  • Médecin généraliste : prise en charge initiale, prescription de l'aciclovir.
  • Ophtalmologue : si atteinte oculaire (conjonctivite, risque de séquelles cornéennes).

Comment préparer sa consultation ?

Décrivez l'aspect et la localisation des lésions. Mentionnez un épisode herpétique (bouton de fièvre, herpès génital) dans les 1-2 semaines précédentes. Indiquez les médicaments pris récemment. Précisez les éventuelles atteintes muqueuses (bouche, yeux). Listez les antécédents d'épisodes similaires et leur fréquence.

Questions fréquentes

Érythème polymorphe et syndrome de Stevens-Johnson : quelle différence ?

Ce sont deux maladies distinctes malgré des similitudes. L'EP : lésions en cible typiques (3 zones), extrémités, souvent post-herpétique, bénin, pas de décollement cutané. Le SJS : lésions atypiques (2 zones, non typiquement en cible), tronc prédominant, surtout médicamenteux, urgence vitale avec érosions muqueuses multisites et décollement épidermique. Le SJS ne se traite pas comme l'EP.

L'érythème polymorphe est-il contagieux ?

Non. L'EP lui-même n'est pas contagieux. La cause sous-jacente peut l'être (herpès est transmissible lors des poussées actives, Mycoplasma se transmet par voie respiratoire), mais pas la réaction cutanée d'érythème polymorphe.

Puis-je avoir un érythème polymorphe sans avoir eu un bouton de fièvre visible ?

Oui. L'herpès peut déclencher un EP sans récurrence visible ("herpès abortif") — une réactivation asymptomatique du virus peut suffire. C'est pourquoi la PCR HSV ou la sérologie peuvent être utiles même sans herpès clinique évident avant l'EP.

L'aciclovir au long cours est-il sans danger ?

L'aciclovir prophylactique en continu (400 mg 2x/j) est très bien toléré sur de longues périodes (plusieurs années). Les effets secondaires sont rares (nausées légères, céphalées). Une surveillance rénale est recommandée en cas d'utilisation prolongée. Le valaciclovir (prodrome de l'aciclovir, meilleure biodisponibilité) est une alternative avec une prise quotidienne simplifiée.

L'érythème polymorphe peut-il toucher les yeux ?

Oui, dans les formes majeures. La conjonctivite de l'EP majeur peut être douloureuse, éroder la conjonctive et, dans les formes sévères, laisser des séquelles oculaires (synéchies, sécheresse oculaire). Une consultation ophtalmologique rapide s'impose en cas d'atteinte oculaire pour éviter ces complications.

Mon enfant a un érythème polymorphe lié à Mycoplasma — doit-il être hospitalisé ?

Pas systématiquement. Les EP à Mycoplasma chez l'enfant peuvent être sévères (atteinte muqueuse multisites) et nécessitent parfois une hospitalisation pour la gestion des douleurs, la nutrition et les soins oculaires. Un avis dermatologique pédiatrique est recommandé en cas d'atteinte muqueuse étendue.

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